En Provence, sur les routes de la lavande

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De juin à fin juillet, la Haute-Provence revêt un manteau violet au parfum délicieux. Du Vercors au Verdon, les champs de lavande sont en fleur. L’occasion d’admirer de somptueux paysages, mais aussi de partir à la rencontre d’une culture, dans tous les sens du terme : celle de la lavande, une longue histoire provençale. Un bonheur pour les sens.

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En Provence, au bleu profond de la Méditerranée fait écho l’océan violet des champs de lavande de l’arrière-pays. Mais la lavande en Haute-Provence ne saurait se résumer à de somptueux paysages de carte postale.

C’est aussi de patrimoine que nous parlent ces plantes dont la floraison ne dure que quelques semaines, de juin à août. La mémoire de la lavande et de ses quelque 2 000 cultivateurs se découvre le long de routes qui sillonnent la région, du Vercors au Verdon, en passant par les Baronnies et le Lubéron.

Cultivée à l’époque des Romains pour parfumer les bains et le linge, la lavande a fait son apparition en Provence au Moyen Âge pour ses vertus olfactives et médicinales. Mais c’est au XIXe siècle que la culture de cette fleur se développe. Les parfumeries de Grasse ont recours alors à l’huile essentielle de lavande fine pour élaborer leurs élixirs.

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Huile essentielle de lavande © chamillew - Fotolia

Difficile à cultiver, poussant entre 500 mètres et 1 500 mètres sur les versants ensoleillés des montagnes de Haute-Provence, la lavande fine est la plus noble des fleurs. Son huile essentielle, la plus raffinée, a obtenu l’AOC « huile essentielle de Haute-Provence ». Elle est de plus en plus supplantée par le lavandin, un hybride entre la lavande vraie et la lavande aspic, une plante plus volumineuse dont le rendement en huile essentielle est plus important, mais de moindre qualité olfactive.

On compte de moins en moins de distilleries traditionnelles de lavande, dont l’exploitation s’est mécanisée. Toutefois, il reste encore quelques entreprises familiales dans la région, où la lavande est commercialisée sous de nombreuses formes (sachets, essences, glaces, gâteaux, miel…).

Outre la parfumerie, la lavande est utilisée pour ses vertus médicinales : antiseptique et bactéricide, elle calme les piqûres d’insecte. En infusion, elle a un effet anxiolytique et relaxant. Les gourmets apprendront avec plaisir qu’elle se décline aussi sous forme de glace, de crème, de miel ou de petits biscuits.

Lavande à Grignan © Alexi Tauzin - Fotolia

Quand admirer les champs de lavande ?

Entre la floraison et la récolte, soit de fin mai à début août, en fonction des territoires où elle pousse et, bien sûr, des conditions climatiques de l'année. La meilleure période se situe de mi-juin à mi-juillet. Un conseil : téléphonez aux offices de tourisme locaux pour vous renseigner sur l'état de la floraison.

La récolte de la lavande a lieu en été car les fortes chaleurs favorisent la montée de l’essence dans les glandes sécrétrices de la fleur. Après, l'essentiel de l'arôme s’évapore.

Où les voir ?

Il existe des routes de la lavande qui parcourent la Haute-Provence, de la Drôme aux Alpes-Maritimes en passant par le Vaucluse et les Alpes de Haute-Provence. Signalons les excellents itinéraires proposés par l'association La grande traversée des Alpes.
En route, il est possible de visiter des exploitations et des distilleries, d’acheter des produits artisanaux, de participer à des fêtes de la lavande ou à des randonnées .

Les principaux territoires où pousse la lavande :

- Vercors, Diois et Drôme Provençale : la première zone s'étend de Crest aux Baronnies, en passant par Die et Rosans. En Drôme provençale, la région des lavandes va de Montélimar à Nyons, en englobant les très beaux villages de Dieulefit, Grignan et Valréas.
La floraison de la lavande débute mi-juin autour de Crest et en Drôme provençale. Elle s’achève fin juillet - début août dans les secteurs les plus élevés du Diois.

- Collines et montagnes (Drôme, Vaucluse, Alpes de Haute-Provence) : parmi les villages repères, citons Vaison-la-Romaine, Nyons, Buis-les-Baronnies, Orpierre et Rosans. La lavande fleurit fin juin dans le Buëch et début juillet dans les secteurs les plus élevés. La récolte a lieu début août.

- Ventoux, Lubéron et montagne de Lure (Vaucluse, Alpes de Haute-Provence) : magnifique parcours qui sillonne la Provence de Carpentras à Forcalquier, en passant par Gordes, Apt, Simiane-la-Rotonde et Banon. Floraison à la fin juin autour d’Apt et jusqu’à début août dans le Pays de Forcalquier.

- De Valensole à l'arrière-pays grassois (Alpes de Haute-Provence, Alpes-Maritimes) : la région inclut le plateau de Valensole, le pays de Digne (Mézel et Barrême), le Haut-Verdon autour de Castellane et l'arrière-pays grassois, autour de la capitale du parfum. La lavande fleurit à la fin juin à Valensole et jusqu’à début août dans le Haut-Verdon.

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Lavande au Plateau de Valensole © Anton Gvozdikov - Fotolia

Sur ce vaste plateau, entre les vallées du Verdon, de la Bléone et de la Durance, les champs de lavande prennent au pic de la floraison des allures de vastes mers violettes, trouées ça et là d’un olivier ou de cyprès.

En toile de fond, les contreforts des Alpes, des villages perchés. Au-dessus de votre tête, le bleu clair d’un ciel sans nuages. Et, partout, le parfum envoûtant des fleurs et, dans les champs, le bourdonnement des abeilles. Attention aux piqûres !

Le plateau de Valensole, peu peuplé, est un grand espace à la française, largement dédié à la culture de la lavande. Les villages sont les héritiers d’une longue histoire, remontant au Moyen Âge, voire à l’antiquité.

Allemagne-en-Provence possède un beau château Renaissance agrémenté d’un parc aux arbres séculaires. Village typiquement provençal, Valensole mérite une halte pour ses agréables cafés, son église du XIIIe siècle et sa jolie fontaine du XVIIIe siècle.

D’autres pépites sont à découvrir : du ravissant village perché de Saint-Jurs, avec ses églises d’un autre âge, on jouit d’un formidable panorama sur la vallée et les champs de lavande. Riez, fondée par les Romains, aligne un bel ensemble de demeures patriciennes du Moyen Âge et de la Renaissance.

Enfin, à quelques kilomètres de là, débutent les gorges du Verdon, notre Grand Canyon national que l’on peut rejoindre après un détour par le ravissant village de Moustiers-Sainte-Marie. En Provence, une merveille peut en cacher une autre !

Valensole, au pays de la lavande

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Plateau de Valensole © Olivia Le Sidaner

Au début de l’été, les champs de lavande et de lavandin en fleur embaument l’air de délicats effluves sur le plateau de Valensole. C’est le moment idéal pour découvrir cette superbe région de Provence, à l’est de la vallée de la Durance. Partant du bourg de Valensole, où se tient chaque année en juillet la fête de la lavande, on traversera le pays dignois, à la découverte des villages pittoresques et des paysages colorés du parc naturel régional du Verdon, d’une beauté éblouissante.  Ensuite, on peut pousser jusqu’à Digne-les-Bains, plus au nord, pour conclure cette balade estivale sur les terres ensoleillées de la petite fleur bleue.

Valensole © Olivia Le Sidaner

La Provence éternelle, celle qu’on imagine et qui nous fait rêver, semble avoir pris ses quartiers par ici, au sud des Alpes de Haute-Provence. Bâti à flanc de colline, le joli village de Valensole déroule ses étroites ruelles typiques, bordées de maisons aux murs chaulés et aux volets colorés.

Outre l’église Saint-Blaise, installée au sommet, le bourg possède aussi une chapelle, Saint-Mayeul (17^e s), qui fait partie des sites clunisiens. Sur la place principale, en face de terrasses qui ne désemplissent pas durant l’été, on découvre une fontaine datant de 1734 et un lavoir.

Chaque année, le troisième dimanche de juillet, il y a foule dans les rues de Valensole, où la fête de la lavande attire près de 40 000 personnes ! Heureusement, tout est bien organisé, avec un service de navettes gratuites. Au programme : groupes folkloriques en costumes provençaux, chants et danses, expo, distillation traditionnelle de lavande, buvette.

On y trouve aussi un grand marché provençal où la lavande et son cousin le lavandin sont déclinés à l’infini : savons, sachets parfumés, huile essentielle, encens, lessive, macarons, miel et même saucissons, pâtés et bières, sans oublier la glace à la lavande, une expérience gustative à faire. C’est aussi l’occasion d’aller visiter la distillerie et le Musée de la lavande.

Plateau de Valensole © Olivia Le Sidaner

Puis, direction le plateau de Valensole et ses immenses rangées de lavande et de lavandin en fleur, côtoyant les champs de blé doré et les amandiers, avec les Alpes en arrière-plan. L’une des activités favorites des touristes consiste à se prendre en photo parmi les fleurs.

Depuis une dizaine d’années, de nombreux Chinois, équipés de perches à selfies, viennent « en pèlerinage » sur le lieu de tournage de Rêves derrière un rideau de cristal, une série à l’eau de rose tournée dans la région. C’est ainsi que, en Chine, la Provence est devenue, comme Paris, un symbole du romantisme à la française et une destination phare pour les voyages de noces !

Château d'Allemagne-en-Provence © Olivia Le Sidaner

À 13 km au sud de Valensole, on découvre un autre village pittoresque : Allemagne-en-Provence. À ses pieds, se dresse un château édifié entre le 13^e et le 16^e siècle, classé monument historique, avec ses cinq tours de défense, son donjon à créneaux et ses douves médiévales.

Privé et habité à l’année par ses propriétaires, il n’est ouvert qu’aux groupes et sur réservation, mais on peut l’admirer de l’extérieur, avant de partir explorer les petites ruelles fleuries du bourg, avec ses vieilles maisons en galets roulés aux façades ornées de vigne, sa mairie dont le campanile date du 17^e siècle, son lavoir et ses fontaines. Sur la place de Verdun, il fait bon boire un café en terrasse où, même en plein été, règne un calme royal.

Fontaine et lavoir près de la porte Saint-Sols © Xseon - Shutterstock

On trouvera un peu plus d’animation à Riez, à 9 km de là. Dans le centre, les terrasses et les commerces se succèdent tranquillement sur l’allée Louis Gardiol, à l’ombre des platanes. À côté de la cathédrale (15^e–19^e s), après avoir jeté un coup d’œil à la fontaine et au lavoir, on passe la porte Saint-Sols (14^e s), l’une des deux entrées de la vieille ville, autrefois entourée d’un rempart.

Dans les ruelles étroites, on croise de belles maisons médiévales et de la Renaissance, comme l’Hôtel de Mazan (construit au 16^e s), puis on profite d’un beau panorama en grimpant jusqu’à la tour de l’Horloge.

En sortant par la porte Aiguière, on débouche sur la bien nommée place de la Colonne, où trône une fontaine surmontée d’une colonne romaine, l’un des rares vestiges de la cité antique fondée au 1^er siècle, les plus visibles étant les quatre colonnes, appartenant à un ancien temple, qui se dressent près de la rivière Colostre.

Moustiers-Sainte-Marie © Olivia Le Sidaner

Avant de filer vers le nord, un autre village de caractère, près du lac de Sainte-Croix et des gorges du Verdon, dégage un charme irrésistible : Moustiers-Sainte-Marie, qui attire les touristes durant les mois d’été. On comprend d’emblée les raisons de ce succès : connu pour sa faïence, le village est vraiment ravissant, avec ses maisons aux façades colorées accrochées sur la falaise calcaire, son vieux lavoir et son église du 12^e siècle en pierre de tuf, dont le chœur oblique étrangement vers la droite.

La rue de la Bourgade est particulièrement photogénique, avec ses boutiques et ses galeries d’artistes. Un marché provençal s’y tient tous les vendredis matin. En levant les yeux, on distingue l’énigmatique étoile suspendue entre deux éperons rocheux et la chapelle Notre-Dame-de-Beauvoir que l’on atteint après avoir grimpé 262 marches bien raides.

Saint-Jurs © Olivia Le Sidaner

On gagnera encore de l’altitude en se rendant ensuite au charmant village perché de Saint-Jurs, qui est le plus haut village du plateau de Valensole (925 m d’altitude). Couronné par son église, il respire la quiétude, avec ses petites ruelles fleuries de roses trémières. De là-haut, la vue sur les champs de lavande et les montagnes est magnifique.

 Enfin, à 29 km au nord de Saint-Jurs, direction Digne-les-Bains, surnommée la « capitale de la lavande ». Jadis, c’était ici que les parfumeurs de Grasse venaient faire provision d’extrait de lavande. Aujourd’hui, deux grands événements mettent à l’honneur la petite fleur bleue : la Foire à la lavande, qui existe depuis 1921, et se tient fin août ; et le Corso, qui a lieu début août, avec au programme défilés, fanfares, distillation traditionnelle de lavande, feux d’artifice, marché provençal, grand bal et fête foraine.

Dans le centre-ville, un an après avoir ouvert sa boutique, le créateur de parfums d'ambiance et de cosmétiques Philip Nicolosi a inauguré en 2015 le Musée de la lavande, qui propose un parcours vraiment intéressant, mettant en valeur l’humain, l’histoire et la vie des familles de lavandiculteurs de la région. L’été, lors des visites, on peut assister à des démonstrations de distillation dans la cour du musée.

La lavande dont le nom vient du latin "lavare" qui signifie laver, est connue depuis l'Antiquité. Les Romains qui connaissaient ses qualités aromatiques en parfumaient leurs bains et leurs vêtements.

Originaire de la Perse et des Canaries, la plante fut vraisemblablement implantée en France par les Phocéens au même titre que la vigne et l'olivier. Les Anciens semblent avoir décelé très tôt ses vertus médicinales.

La lavande entrait notamment dans la composition de la Thériaque, célèbre antidote contre la morsure des animaux venimeux, inventée dit-on au Ier siècle avant J.C par Mithridate, roi du Pont.

Au Moyen Age, les opuscules de "Médecine", faisaient souvent mention de la lavande pour ses pouvoirs désinfectants et la subtilité de son arôme. On en jonchait les sols des habitations et on brûlait son essence dans les maisons infestées par la peste pour tenter de freiner la propagation de l'épidémie ...
Au XVIIIème siècle, Madame de Sévigné conseillait pour se garantir des puces et autres vermines de se frotter 2 fois par jour avec un onguent à base huile de lavande et d'amandes amères.

Si l'on sait que la lavande était cultivée en Bourgogne au XlVème siècle, la plante a trouvé sa terre d'élection en Provence en raison d'un climat favorisant la quintessence de ses propriétés. La présence d'importantes facultés de médecine à Marseille et surtout à Montpellier a probablement aidé à l'exploitation de cette manne providentielle poussant naturellement sur des terres sauvages et qui alliait les vertus curatives à l'agrément d'un parfum très apprécié.

C'est à partir du XIXème siècle que la culture se développe. L'essor de la production française d'huile essentielle de lavande fine est lié à l'implantation de parfumeries dans la région de Grasse. La mise en culture organisée systématique de lavandin, dans les années 1950, prendra ensuite le relais.

UN PEU DE BOTANIQUE

La Lavande appartient à la famille des Labiées qui comprend de nombreuses plantes aromatiques adaptées aux terres de la Provence, thym, sauge, romarin, origan, menthe, etc...
La tige présente une sommité florale disposée en épis sur une hampe et chacune de ses fleurs à calice bleuâtre porte des cellules riches d'une huile essentielle très odorante.

Il existe de nombreuses variétés de lavandes adaptées au climat provençal; nous citerons les deux principales: Lavandula Spica ou Aspic, appelée aussi grande lavande, lavande mâle, dite aussi à larges feuilles (Lavandula latifolia). Lavandula vera, lavande fine ou lavande vraie; on la connaît aussi sous le nom d'officinalis pour ses vertus thérapeutiques et augustifolia pour ses feuilles étroites.

LA LAVANDE

La lavande ou Lavandula Angustifolia se cultive généralement au dessus de 800 mètres.

La vraie lavande se distingue par ses petites touffes et un épi floral court.

Son huile essentielle, très subtile, au parfum doux et fin est recherchée par les parfumeurs et les laboratoires.

En usage externe, c’est un très bon antiseptique, elle est cicatrisante, relaxante, calmante.

En usage interne, sur un sucre ou dans une infusion, elle est efficace pour les maux de tête, maux d'estomac, maux de gorge.

LE LAVANDIN

Le lavandin est un hybride, issu par pollinisation des abeilles entre la lavande vraie et l'aspic (lavande sauvage).

Il se présente sous la forme d'une touffe très développée en forme de boule.

Son huile essentielle plus forte et plus camphrée est très efficace en massage pour soulager les rhumatismes, les douleurs musculaires et en inhalations pour les affections respiratoires.

Juste un mot au sujet de l'aspic, elle est aussi connue sous le nom de Lavandula Latifolia. On la trouve à l'état sauvage à basse altitude (entre 200 et 800 mètres). Ses larges feuilles et ses longues hampes florales avec plusieurs épillets la différencient de la lavande fine.

C'est à partir du XIXème siècle que la culture se développe. L'essor de la production française d'huile essentielle de lavande fine est lié à l'implantation de parfumeries dans la région de Grasse. La mise en culture organisée systématique de lavandin, dans les années 1950, prendra ensuite le relais.

CULTURE DE LA LAVANDE

LA LAVANDE

La reproduction des plants de lavande vraie s'effectue par semis.

Certains producteurs prélèvent leurs graines sur l'ensemble de la plantation pour conserver une race homogène sécrétant ses propres défenses, d'autres choisissent les plus belles touffes pour la reproduction en espérant une descendance sélective.

Les graines sont semées dans un terrain préparé à cet effet et, dès que possible, les semis sont éclaircis et entretenus jusqu'à maturité.

La lavande issue de ce mode de reproduction sera appelée lavande vraie de population à l'exclusion de tout autre mode de culture.

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LA COUPE MANUELLE

Autrefois, la récolte était réalisée manuellement à la faucille et ce, jusque dans les années 1950 1955 qui virent l'apparition des premières machines.

LA COUPE MÉCANIQUE

La récolte s'est mécanisée : les premières machines permettaient de couper un rang à la fois et de lier des petites gerbes qui devaient être chargées à l'aide d'une fourche, le travail était alors très pénible, il s'agit de la méthode traditionnelle.

Les machines actuelles permettent de couper trois rangs à la fois et de faire de grosses balles rondes à la taille des cuves de la distillerie. les balles de 500 Kgs sont déplacées , sans effort, par des tracteurs, on appelle cette méthode la récolte traditionnelle à balles rondes.

Il existe une autre méthode de récolte : la technique du vert broyé.

Nous avons choisi la méthode de récolte à balles rondes dans un souci de qualité.

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LE LAVANDIN

Le lavandin est un hybride, sa fleur est stérile, il ne reproduit donc pas de graines, on le reproduit par boutures.

La plantation s'effectue de novembre à février.

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