Decouverte archeologique aux Etats-Unis

Ni oiseau, ni dinosaure". Une nouvelle espèce de ptérosaure, le premier vertébré capable de voler a été découverte aux Etats-Unis, selon une étudepubliée dans Ecology & Evolution (en anglais), lundi 13 août.

"Il existe peu de fossiles de ptérosaure. Ce sont des animaux à la mécanique délicate, construits pour voler. Après leur mort, leurs os ne résistent pas aux temps", explique Brooks Britt, principal auteur de l'étude. Apparus il y a environ 225 millions d'années, les ptérosaures ont dominé le ciel pendant plus de 160 millions d'année jusqu'à la fin du Crétacé, époque où ils ont totalement disparu.

Caelestiventus hanseni est dans "un état exceptionnel" de conservation. Notamment son long crâne étroit, haut de 18 cm, fendu d'une énorme mâchoire très dentée. D'une envergure de 1,5 mètre, il est plutôt grand comparé aux autres ptérosaures primitifs connus, d'autant plus qu'"il est mort avant d'avoir atteint sa taille normale", note le chercheur Brooks Britt.

Communément appelé "ptérodactyles", ce reptile volant, vieux de plus de 200 millions d'années, a été découvert dans l'Utah dans l'ouest des États-Unis. A cette époque, on y trouvait une oasis perdue dans un immense désert recouvert de dunes de sable géantes. Un environnement extrême, où les chercheurs ne s'attendaient pas à découvrir cet animal à un stade aussi primitif. Cette découverte montre que, même au tout début de leur évolution, les ptérosaures étaient présents dans de nombreuses régions et pouvaient s'adapter à des milieux très différents.

Apparus il y a environ 225 millions d'années, les ptérosaures ont dominé le ciel pendant plus de 160 millions d'année, jusqu'à leur disparition à la fin du Crétacé.

Cette decouverte indique que ces premiers vertébrés volants étaient aptes à faire face à différentes conditions environnementales.

Les ptérosaures sont des reptiles volants qui vivaient il y a entre 225 et 65 millions d'années et dont les plus gros spécimens pouvaient atteindre la taille d'une grosse girafe. Ce sont les premiers animaux qui ont quitté le sol pour s'élever dans les airs, bien avant les oiseaux. La découverte d'un fossile de ptérosaure primitif datant de 210 millions d'années environ aux Etats-Unis, dans l'Utah, indique que les premiers ptérosaures pouvaient vivre dans des environnements variés et étaient largement distribués.

Une poche comme les pélicans

Les fossiles de ptérosaures primitifs sont très rares et ils proviennent tous, à l'exception de ce dernier, de gisements des Alpes. Le spécimen retrouvé correspond à une nouvelle espèce baptisée Caelestiventus hanseni. C'est un animal assez imposant avec une envergure d'ailes d'1,5 mètre et une mâchoire aux 112 dents présentant un bord saillant qui suggère qu'il pouvait être doté d'une poche comme celle des pélicans modernes.

A la fin du Trias, la région dans laquelle il a été découvert était un immense désert de 2,2 millions de kilomètres carrés recouvert de dunes de sable géantes. Un environnement extrême, où les chercheurs ne s'attendaient pas à découvrir cet animal à un stade aussi primitif. Les autres ptérosaures du Trias ont été retrouvés près de la mer là où se trouvent aujourd'hui l'Europe et le Groenland. Cette découverte montre que, même au tout début de leur évolution, les ptérosaures étaient présents dans de nombreuses régions et pouvaient s'adapter à des milieux très différents. Un atout qui les a peut-être aidés à survivre à l'extinction de la fin du Trias (200 millions d'années), qui a tué la moitié des espèces vivant à cette époque, note l'étude publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution.

Avec AFP

Sources:Sciences et vie ( /www.sciencesetavenir.fr/ )