Jean-Baptiste Carpeaux naît à Valenciennes le 11 mai 1827 dans une famille modeste d'ouvriers. En 1827, Carpeaux est placé comme apprenti chez un plafonnier qui décèle très vite l'habileté du jeune garçon. Puis la famille s'installe à Paris. C'est là qu'un cousin de sa mère, Victor Liet, accueille Jean-Baptiste, veillant à lui faire acquérir une bonne formation artistique et lui inculquant les idéaux humanistes. Carpeaux entre à la Petite Ecole où il apprend à dessiner et à modeler d'après nature.
En 1844, il entre à l'Ecole des Beaux-Arts où il est l'élève de François Rude. En 1847, à la mort de Victor Liet, son soutien et ami, il revient à Valencienne où il obtient quelques commandes et il reçoit une pension du département du Nord.
Remarqué après bien des péripéties par Napoléon III, Jean-Baptiste Carpeaux connaît enfin un certain succès. Il obtient en 1854 le Grand Prix de Rome avec la ronde-bosse "Hector tenant ses bras son fils Astyanax.". A Rome, où il se rend l'année suivante, il se montre très indiscipliné et entre vite conflit avec le directeur de la villa Médicis, Jean-Victor Schnetz. Il parcourt les rues, dessine sans relâche et sculpte notamment une belle italienne, "La Palombella", qui fait forte impression. Dans ses sculptures, il recherche le mouvement et l'instantané.
Les périodes d'enthousiasme et de déprime se succèdent. C'est l'époque du "Pécheur napolitain", puis c'est la sculpture "Ugolin et ses enfants", oeuvre de fin d'étude à la villa Médicis.
De retour à Paris, en 1862, la notoriété de Jean-Baptiste Carpeaux va grandissant et les commandes affluent. Il devient le sculpteur officiel de Napoléon III et est chargé de l'éducation artistique du Prince impérial.
1869 est l'année de son mariage avec Amélie de Montfort qui lui donnera trois enfants. C'est aussi l'année d'achèvement de "La Danse"commandée par son ami Charles Garnier pour l'Opéra de Paris.
A partir de 1870, Carpeaux nourrit à l'égard de sa femme une jalousie maladive qui conduit le couple à la séparation en 1874. Sous l'influence néfaste de ses parents, à court d'argent il abandonne la direction de son atelier à son frère.
C'est en 1875, après d'atroces souffrances dues à un cancer de la vessie que meurt Jean-Baptiste Carpeaux. Très attaché à sa ville natale, Valenciennes, il lègue une partie de ses œuvres au musée des Beaux-Arts de la ville.
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Quelques œuvres :
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- Pêcheur à la coquille ou Pécheur napolitain (Musée du Louvres, Paris, 1858),
- La princesse Mathilde (Musée d'Orsay, Paris, 1862),
- Ugolin et ses enfants (Musée d'Orsay, Paris, 1862),
- Eugène Giraud (Musée d'Orsay, Paris, 1862),
- La Palombella au pane (1864),
- Le Triomphe de Flore (Musée d'Orsay, 1866),
- La France impériale protégeant l'agriculture et les sciences (Musée d'Orsay, Paris, 1866),
- Le Prince Impérial et son chien Néro (Musée d'Orsay, 1865),
- La Danse (Musée d'Orsay et Façade de l'Opéra Garnier, Paris, 1869),
- Madame Carpeaux en toilette de mariée (Musée d'Orsay, Paris, 1869),
- J.L. Gérôme (bronze, Musée d'Orsay, Paris, 1871),
- Rieur napolitain (1873),
- Bacchante aux liserons (Musée des Beaux-Arts, Bordeaux, 1873),
- Les Quatre Parties du monde (Fontaine de l'Observatoire, Paris, 1874).
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