À l’issue d’une incroyable histoire à travers le temps, un vêtement égyptien se retrouve sous le feu des projecteurs. Et dans le genre « vintage », on ne fait pas mieux.

Aux origines (très anciennes) de la haute couture : la robe Tarkhan, ou du moins ce qu’il en reste. Ce vêtement, découvert dans un tombeau égyptien, est devenu officiellement  le plus vieux vêtement au monde jamais découvert jusque-là, d’après les résultats d’une équipe de chercheurs britanniques.

Une robe vieille de plus de 5000 ans

La nouvelle tombe à pic, en plein Fashion month (mois international de la mode).

Grâce à des analyses au radiocarbone effectuées en 2015 sur un morceau de tissu quasi-intact, une équipe de chercheurs à l’Université d’Oxford vient de confirmer les origines de cette robe : entre 3102 et 3482 ans avant J.C.

Dans un article publié par la revue Antiquity, Alice Stevenson, conservatrice au Musée Petrie d’archéologie égyptienne à Londres, et Michael W. Dee, du Laboratoire de recherche pour l’archéologie et l’histoire de l’art, expliquent la rareté de cette trouvaille : « La survie de textiles hautement périssables dans les archives archéologiques est exceptionnelle.  La survie de bouts de vêtements complets ou quasi-complets l’est encore plus. »

Admirablement bien cousue

À l’origine, ce vêtement tissé, baptisé la robe Tarkhan, devait arriver en-dessous des genoux. Admirablement bien cousue et plissée, elle témoigne de la complexité et de la richesse de la société antique qui l’a fabriquée et fut probablement portée par une élite.

Des plis au niveau des coudes et des aisselles suggèrent aussi que cette robe été probablement portée dans la vie de tous les jours et qu’il ne s’agissait pas seulement d’un vêtement cérémonial.

Très peu d’habits d’époque faits de fibres naturelles et de peaux d’animaux ont échappé à la désintégration, et les vêtements retrouvés sur des sites archéologiques datent généralement de moins de 2000 ans, explique l’article dans Antiquity. Elle ajoute que ceux qui ont survécu jusqu’à aujourd’hui étaient simplement des tissus enroulés autour du corps.

Or cette robe (ou maintenant ce haut), avec ses manches ajustées, son col en V et ses plis fins, trouverait presque sa place sur les podiums d’aujourd’hui !

Petrie Museum of Egyptian Archaeology,University College London

Une découverte qui a failli passer inaperçue

Après avoir passé plus de 5000 ans dans un tombeau égyptien, la robe fut récupérée et rangée avec d’autres vieux tissus il y a près d’un siècle, et réellement découverte… 65 ans plus tard !

« En 1912-1913, W. M. Flinders Petrie mena une fouille à Tarkhan, un cimetière de l’Égypte antique se trouvant à 50 kms au sud du Caire », peut-on lire dans la revue Antiquity.

Parmi ses découvertes, « une grande pile de tissus en lin » qui ne fut examinée qu’en 1977, avant d’être envoyée pour préservation au Victoria and Albert Museum de Londres. Et c’est seulement alors que les conservateurs firent la découverte de ce « curieux » t-shirt.

Par manque de plus d’éléments de contexte, son âge fit l’objet de plusieurs désaccords depuis, jusqu’à ce que l’unité de radiocarbone de l’université d’Oxford révèle ses derniers résultats.

« La robe Tarkhan reste l’exemple le plus ancien d’un vêtement tissé complexe, c’est-à-dire un habit coupé, ajusté et bien taillé, et non un tissu qui aurait été simplement drapé ou enroulé autour du corps».