La littérature française du xx^e siècle s'inscrit dans un siècle tumultueux marqué par deux guerres mondiales, par l'expérience des totalitarismes fascistes et communistes et par une décolonisation difficile. La littérature verra aussi son statut évoluer sous l'effet des transformations technologiques comme l'apparition et le développement des éditions de poche ou la concurrence d'autres loisirs comme le cinéma, la télévision ou la pratique informatique. On assistera parallèlement à une dilution progressive des courants esthétiques et intellectuels après l'époque du surréalisme, de l'existentialisme et du Nouveau Roman.

Le xx^e siècle commence dans un esprit de liberté qu'évoque l'atmosphère des années 1900¹: les artistes novateurs sont nombreux dans le domaine de la peinture avec le fauvisme et le cubisme qui 

• 1900
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•  : publication du roman semi-autobiographique Claudine à l'école,
• d'abord sous la signature de Willy, puis attribué à Colette,
• son épouse d’alors, premier des cinq Claudine écrits par cette dernière, avant Claudine à Paris,
• paru en 1901, Claudine en ménage, paru en 1902, Claudine s'en va, paru en 1903 et La Retraite sentimentale paru en 1907.
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• 1901 :
• publication du roman 
• Les Buddenbrook,
• sous-titré Le déclin d'une famille,
• de 
• Thomas Mann.
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• 1902 
• : publication
• du récit
•  L'Immoraliste 
• d'André Gide.
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• 1904 :
• publication du roman
•  La Coupe d'or
•  d'Henry James.
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• 1905 :
• publication dans le magazine
•  Je sais tout de la nouvelle L'Arrestation d'Arsène Lupin,
• première aventure du «?gentleman cambrioleur 
• » Arsène Lupin.
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• 1905-1906 
• : publication sous la forme de feuilleton 
• dans la revue littéraire Hototogisu
•  du roman Je suis un chat 
• de
•  S?seki Natsume.
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• 1906 :
• publication du premier tome du roman
•  Le Merveilleux Voyage de Nils Holgersson à travers la Suède 
• de Selma Lagerlöf
• . Un second tome paraît en 1907.
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• 1907 :
  • publication du roman
  •  La Mère
  •  de Maxime Gorki ;
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  • publication du roman policier 
  • Le Mystère de la chambre jaune
  •  de
  •  Gaston Leroux
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  •  première aventure du jeune
  •  reporter Joseph Rouletabille ;
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  • publication de l'ouvrage philosophiqu
  •  L'Évolution créatrice
  •  d'Henri Bergson.